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数日后。
羌弥使团今早入京的消息在昨天便传入宫中,明昙给了他们极大的脸面，亲自率鸿胪寺上下在宫门处相迎。
远远有骏马的嘶鸣声传来，一行队伍很快出现在了眼前。他们人人身着异域袍服,头上戴有绸帽，面容肃穆,步伐齐整；而为首的两人则更是衣饰华贵，男子气宇轩昂,女子温婉似水，相携走上前来,带领身后的使团一同对明昙行了个深深的天承揖礼,恭谨道：“多谢陛下礼遇，羌弥感激不尽。”
望着那近在咫尺的熟悉面容,明昙鼻尖微微发酸,唇角却不由自主地勾起笑来，赶忙往前两步，托着明昭的手臂将她扶起，略显激动道：“羌弥与我朝交好多年,何必行这些虚礼？王子与王子妃殿下太过客气了！”
“礼节不可废，承蒙陛下厚爱。”
一别经年，明昭面貌上的变化却不大,只在头上挽了个羌弥传统的妇人发髻，冲明昙浅浅笑了笑,顺着对方的力道直起身来,温柔地说：“臣等这次前来，特意带上了今岁朝贡，恳请您下令安顿。”
由于先前那莫须有的疫病，本该在数月前便送至的朝贡也被暂停,却恰好能在这次出使时补上——如此一来，对羌弥而言，既全了规矩，又能省下一笔新带礼物的开销，岂不正是两全其美之事？
倒还真是精打细算。
明昙如今也是国君，深谙能省则省之道，对羌弥的考量自然心知肚明。她闻言立刻转过头去，瞧了瞧阿图萨，果见对方笑得满脸灿烂，似乎完全不介意己方的意图被人看穿，甚至还大方地向明昙一拱手，谦虚道：“鄙陋之地，没什么拿得出手的东西，唯有这些金银器皿、香料兽皮、牯牛马匹，兴许能入一入陛下的眼了。”
他的话音刚落，身后立时走上许多肩担横箱的精壮汉子，额上青筋暴起，满是汗水，贡品粗看竟有十来抬之多，想来便是阿图萨口中的器皿香料等物什，还尚且没算后面跟着的关外骏马、与拉着车架的长毛牦牛……
如此慷慨的手笔，属实让明昙吃了一惊。
这可远远超出了朝贡的规定数额！
大抵是看出了对方的惊异，明昭拍拍明昙的手背，向她低声解释道：“多出来的那些，便是羌弥恭迎陛下顺利登基的贺礼……”
也是向新皇表忠的手段。
意识到这一层后，明昙立即恍然，抚掌而笑道：“原来如此，实是大单于与王子殿下有心了！”
阿图萨遂在旁微笑着答话道：“此乃羌弥分内之事，不敢受陛下之誉。”
眼瞧宾主之间的寒暄暂告一段落，明昙身后的林漱容便出列半步，冲几人款款福了一礼，适时说道：“宴席已经备好，还请陛下、王子与王子妃移驾兴庆宫。”
“嗯，”明昙笑了笑，依旧握着明昭的手，摆出东道主的架势招呼道，“走罢，让朕好生为你们接风洗尘！”
这话里的亲近之意昭然，顿时让在场的羌弥人心中感到一阵熨帖。阿图萨与明昭当然也不例外，立刻应道：“多谢陛下慷慨！”
于是，一行人便卸下贡品，直接前往兴庆宫，在宴上好生享用了一番御膳房的手艺。待到席毕之后，明昙更是毫不客气地将阿图萨丢给林漱容招待，自己则拉着明昭不断说小话，像是要把这些年欠下的旧都一口气叙完那样，从童年回忆到当下，互相讲述自己在与对方分别后的经历，二人实在是都有说不完的话语——
“昭昭姐离京多年，宫里连叶子戏都凑不出一把……阿暶能将一手好牌打成稀烂，漱容又是个寸步不让的主儿，每次和她们玩，要么只赢要么只输，没半点乐趣……”明昙抓着明昭的手，和她絮絮叨叨，“你这次回来，一定要多住几日，朕给你做桃花酥吃！”
“桃花酥？陛下何时有了这等本领？”
明昭惊讶地眨眨眼，盯着明昙略显心虚的表情看了半晌，才将目光滑到一旁正与阿图萨交谈的林漱容身上，顿了顿，了然调侃道：“只怕陛下不是亲自为臣下厨，而是要走个过场，实际却差遣林大小姐代为操劳罢？”
“咳！胡说胡说，朕是那种人吗？”
明昙被揭穿心思，面上微微发红，却仍在底气不足地强撑道：“也是会帮她打个下手的嘛……”
“行，行，那臣可要好生品尝陛下的手艺才是。”
明昭抬起手来，掩唇而笑，天蓝色的异域袍服上绣着草绿纹样，十分清爽，让她看上去就像是一只自由的飞鸟，仿佛脱离了什么束缚已久的枷锁般，比从前在宫中时更加鲜活、更加灵动，简直堪称为脱胎换骨。
明昙看着她的笑颜，也不由得弯起眼睛，在心中悄悄松了一口气。
——如此看来，在草原上度过的时光，并没有所想那般艰苦，反而是真的可以让昭昭姐发自内心地感到快乐。
既然这样，那她便可以放心了。
“……陛下容禀。”
温和的声音从身边传来，明昙转过头，便见林漱容微微欠身，低声提醒道：“车驾已备妥了，现在就能出发。”
听到这句话后，明昙的表情微滞，脸上的开怀也霎时散了几分。她垂下眼，低低应了一声，侧头看向有些不明所以的明昭，犹豫了会儿才试探性道：“昭昭姐，你想不想……去一趟西陵？”
“……”
听到这个地名后，明昭怔了怔，唇角的笑容渐渐消失殆尽，连呼吸都不由变得一顿。
然而，这份异样转瞬而逝，只不过是片刻后，她便又重新缓下神色，平静而释然地点了点头，答道：“于情于理，都是该去看上一看，多谢陛下恩典。”
许氏毕竟是明昭的生母，二人相依为命半生，即便后来亲手将女儿远嫁，这份血缘也依旧不容替代。
所以，怀抱着这样的想法，明昙不仅一直未曾隐瞒瑛妃薨逝的真实原因，还在后者下葬当日，便亲笔写了一封信，将事情的原委始末和盘托出，派人送到了明昭手中。
无论如何，她都有权知道真相。
“昭昭姐，你……”虽然此前已经做好了完全的准备，但明昙盯着明昭古井无波的面容，心中反而愈发忐忑，忍不住握紧了对方的手，“你会怨我吗？”
——迄今为止，她仍然清楚地记得，当自己用剑尖指住瑛妃的咽喉时，那个女人却依然如同烹茶赏花般从容不迫，好似根本不曾受到性命威胁一样，言笑晏晏地跪在地上，语声化作一把刀锋，精准直击明昙的软肋。
“弑母之仇，不共戴天。”
即便林漱容后来多次安抚，坚称是她亲手杀了许沉璧，将所有过错都揽到自己头上，可这八个字却仍然像是一圈金箍，束缚于颅顶，勒得明昙日夜不得安眠——
她一闭上眼，就会看到明昭那张悲戚的、带着泪水的面容，用凄凉的语气对自己说：“若是和亲，就能让母妃在这深宫中过得好些，那我即便是去羌弥受苦又有何妨？”
然而最终，纵使她毅然远嫁，却也没能让许氏落得一个善终……
“陛下实在想岔了，臣怎么会怨恨于您呢？”
突如其来的温和声音，让沉浸在自己思绪里的明昙倏地一愣。她慌忙抬起头来，却正正对上了明昭柔和的目光，其中没有一丝怨憎，甚至连半点责怪都看不到，唯余一片宁静平和，顿时将满心胆怯的明昙安抚了下来。
“昭昭姐……”
“母妃行将踏错，理应获此下场，林大小姐做得很对。”明昭淡淡说道，“最后还能仰仗陛下仁慈，让她入土为安，便算是大幸，臣当叩谢皇恩才是，又为何会怪您？”
她说得十分认真，显然字字句句都发自内心，倒使明昙喉中一哽，半晌才哑声道：“你昔年为了让许氏晋妃，故而甘愿和亲，我还以为——”
“臣遵照母妃的意思，与阿图萨殿下和亲之后，便已经还完了生恩。从此我便只是我自己。”
明昭摇摇头，伸出手来，像是小时候那样轻轻拍了拍明昙的脑袋，微笑着说：“母妃她啊……从来都不爱我，只是在为了权位而利用我罢了。”
如此令人难过的话语，却被明昭用这样平淡的语气说出——明昙只觉自己的心脏就好似被一只大手攫住那般，窒闷不堪，唯有用力握紧对方的指尖，才能堪堪维持住自己的仪态。
她是中宫皇后的嫡女，是最讨父皇欢心的永徽公主，是林漱容倾心相许的九殿下。她生来就拥有了很多人的宠爱，但明昭……这个自小到大都温柔懂事的姑娘，却连一份纯粹的母爱，都从来不曾拥有过。
这怎能不让明昙为她而难过？
“——可是陛下，我有你们呀。”
似乎是读出了明昙心中所想，明昭的表情变得更加柔和，像是在安抚对方一般，轻声细语道：“我有昙儿，有阿图萨殿下，有阿暶，还有大单于……其实就算是母妃不在了，也没有关系，因为你们才是这世上真正对我好的人。我心里都明白的。”
她一边说着，一边侧过头去，朝着正在担忧凝望自己的阿图萨微微一笑。
“待到前往陵寝后，我便为她敬上最后一炷香，此生再不相欠罢。”
……
虽然明昭已经坚定地言明了自己的态度，但明昙思忖许久，依然没有陪同对方前往西山，而是和林漱容留在宫中，安排人手筹备接下来的议谈。
“有阿图萨陪她就好，我也不想再面对瑛妃的陵寝。”
明昙只觉心中堵得慌，不想闷在殿内，便与林漱容来到议事堂外，站在种有一片竹林的小院落中，用指尖捻住一片竹叶，叹息道：“倒是不曾想，昭昭姐竟能看得这样开，我还以为她会为此而悲伤许久……”
“三公主如今已是羌弥的王子妃殿下，理当与往日不同。”林漱容接话道，“更何况，那些草原上的斗争与阴私，又能比天承好到哪里去呢？”
“唉……若非当年瑛妃卖女求荣，我倒希望昭昭姐永远快乐无忧，做个像阿暶那样不谙世事的公主殿下。”
明昙放开竹叶，盯着那节青翠而坚韧的竹子重新弹回原处，方才侧过身来，将脑袋抵在林漱容肩上，强打精神道：“罢了，暂且不谈这个——”她顿了顿，似是想起什么，忽而抬起头问，“等会儿他们回来，就要商议边疆互市的条件了，不知女官大人准备得如何？”
“臣心中已有成算。”
林漱容抿唇而笑，像是早就料到她有此一问，话语间满是运筹帷幄，“只等一会儿温大人到来便可。”
“……温大人？温朝？”明昙挑了挑眉梢，“你怎么也同他有来往啦？”
“温大人现在可是户部的中流砥柱，这些财政上的事，当然要请他来掌眼才对。”林漱容弯起眼眸，意味深长地回答，“况且……甲辰年间温探花的名头如此响亮，如果不来为《折桂题抄》写几篇文章，岂不是太过屈才？”
听到《折桂题抄》之后，明昙登时明白过来，长长“哦”了一声，一边笑嘻嘻地搂住她，一边用发顶蹭了蹭林漱容的下颌，赞赏有加道：“还是卿卿最会使唤人！正巧吏部现在急需良才，便把你调过去干活怎么样？”
林漱容闻言微哂，摇了摇头，“您若把我调过去，只怕明日一早，就能看到都察院在朝堂上排队死谏的奇景了。”
“……嘁，那群臭老头。”明昙面色一沉，瞬间垮下脸来，白眼几乎能翻上天去，“朕早晚要拆了他们的破院！”
御史言官奉命监察百官，是制衡之道的重要手段之一，哪能随便裁撤？不过林漱容心知明昙是在说气话，便也未曾反驳，只笑着揽住她，岔开话题道：“春州皇庄上的茶叶收成不错，陛下有意的话，待会儿也能多提一句，将此列入互市的货贸名录。”
“嗯，我正有此意，”果然一商量正事，明昙的注意力便立刻被成功转移，“我还打算和阿图萨谈一谈，在沅州为羌弥王室特意开辟一块药田，借以换取那条被大单于藏掖了多年的玛瑙矿床……”她的眼珠子转了转，露出一个奸诈的笑容，“等会儿要记得给温朝交代一声，他向来满肚子坏水，再加上一个你，肯定能把阿图萨那呆瓜忽悠得团团转！”
“……什么叫‘再加上一个我’？”林漱容停顿片刻，眯起眼睛，佯作不悦道，“莫非在陛下眼里，我还能比温大人更坏不成？”
明昙：“……”
明昙咳嗽两声，这才发觉自己不小心把真心话说了出来，赶紧凑上去在人脸上“吧唧”亲了一口，讨好道：“没有！哪儿能呀！我家卿卿可是京中出了名的纯善柔婉，怎么会和温朝那吃人不吐骨头的老狐狸一样呢？”
想当年，父皇不也正是被这个“贤淑才女”的名头骗了，才把她召入宫中来做自己的伴读么？
唉，果然传言不可尽信啊！
明昙搂着林漱容的脖颈，忆起当年被后者严加管教、没日没夜做朝政模拟册的惨状，顿时感到一阵唏嘘，忍不住嗷呜一口咬上她的唇瓣，在亲吻间隙调侃道：“你说是不是呢，‘柔善可欺’的林大小姐？”
“……”
林漱容并未作答，只轻笑了一声，揽住她的腰，将闹腾不休的明昙牢牢扣在怀中后，方才不经意地抬起眼，望向竹林边际，手臂上的动作却在瞬间凝滞。
“……温大人？”
在林漱容下意识地错愕低喃后，明昙心中一跳，猛的抬起头，在人怀里转脸望去——
只见那茂密的竹林边上，竟然正正站着一个颀长的身影，面上表情十分复杂，既似惊讶又似了然，盯着她们相拥的身影看了片刻，方才叹息一声，恭恭敬敬地朝两人下拜，语气却隐约透着几分无可奈何。
“见过陛下，见过林女官……议事堂年久失修，这竹林也叶节稀疏，不甚雅密，在外便能隐约看到您二位的身影……咳咳、咳。”
温朝草草解释几句后，声音逐渐减弱，看了看明昙似乎是想把他脑袋砍下来当球踢的表情，一边心说自己是造了什么孽，一边立马识趣地改口道：
“总之，一切都怪微臣不识好歹——冒昧打搅了二位清净，还请陛下恕罪！”