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懿德宫。
桌案脚边的冰裂纹铜底香炉上,几缕白烟正袅袅升起，仿佛美人舞动时翩然的裙袂般，弯弯折折,最终化作一室清远的梅香。
瑛妃坐在案后，静静盯着那香炉半晌,方才微微转过头去,看了看身子僵直、满脸紧张的静贵人,忽的莞尔一笑。
“你近日来,倒是做得很不错。”
宫殿的主人伸出手,拿起桌角整整齐齐摆放着的一叠银票,一边望着上面令人咋舌的金额，一边略数了数,满意道：“多有辛劳了,静姐姐。”
“不、不敢……”
静贵人浑身都明显地颤抖了一下，神色紧张,几乎差点跪倒在地,“能为娘娘办事，嫔妾荣幸之至，万万当不起娘娘体恤……”
瑛妃轻笑一声，饶有兴致地看着对方惶然的模样，就像是在欣赏一出好戏似的，慢条斯理道：“早就说过了，姐姐。你根本无需如此惧怕本宫才对。”
静贵人咬紧牙关,藏在袖中的指尖猛掐掌心，直至遍布深痕，才能压抑住本能反应，让自己面上不要露出明显的骇然之色。
无需惧怕？
她从前识人不清,只当这位瑛妃娘娘是个有手段、可依靠的盟友，又念及两人皆为贵人时相互扶持的旧情，所以才答应为她忙前忙后地做事……
可谁知道、谁知道——自己当时真是瞎了眼，她许沉璧竟然是那样可怕的一个女人！
静贵人永远都忘不了，那个被对方派去天鸿殿送汤的小丫头，只因为离开得早了些，不曾亲眼看着皇帝喝下，就被瑛妃差人拿住，拖死狗似的拖到懿德宫后院，硬生生灌给她一大碗用途不明的药汁。
那药汁漆黑如墨，透露着不详的气息。小丫头明显认识此物，一见就目眦欲裂，像是疯了一样地向瑛妃叩首求饶，额头都被地上的砂石磨出了污渍与斑斑血痕，顺着眼角鼻梁流下，如同一只妖怪般分外凄惨吓人。
可即便她的尖叫几欲震破在场几人的耳朵，瑛妃却也依然像是没听见那样，动作娴熟地灌完药后，还施施然起身，接过宫人递来的雪白帕子擦了擦手，转过头去，向旁观的静贵人露出一个微笑。
“久等了，静姐姐。妹妹我这便请你看一场好戏。”
——静贵人觉得，自己恐怕永生都不会忘记那个美艳无方的笑容。
因为，在下一秒，那个被灌了药的小丫头便猛的抽搐起来，仿佛是凌空出现一只无形的大手，死死掐住了她的脖颈一样，白眼朝天，舌头长长吐出，明明是在急促地大口呼吸，却又似乎根本进不去空气，只能如溺水的雌鸡般徒劳地抻着脖子，挣扎无门。
过了没多大会儿，在静贵人惊惧的注视下，她竟又忽然呕出几口鲜血，抬起手来，狠狠扣住自己的喉咙，一边发出“嗬嗬”的声音，一边用指甲乱抓，自己把自己的咽喉处挠得血肉模糊——
那双又大又黑的眼里布满血丝，直直盯着瑛妃，犹如厉鬼索命般惨叫一声后，终是如烂泥般瘫软在地，气绝身亡。
“……”
静贵人死死咬着下唇，从头到尾观看了这场酷刑。
至今她仍然记得，自己当时几乎抖如筛糠，满眼都是那小丫头呕出的鲜血，恐惧得想要拔腿而逃，却被款款走来的瑛妃抬手摁住了肩膀，附在她耳边柔声道：“静姐姐，这出好戏，不知你可还满意？”
静贵人双膝一软，“扑通”一声朝她跪了下来，本能求生似的向瑛妃连连磕头，“娘娘、娘娘！嫔妾衷心于您，从未做过任何对您不利的事情……求娘娘不要对嫔妾动手，求您饶嫔妾一命！”
“哎呀，”瑛妃笑眯眯地望着她慌乱无措的模样，半晌后，才矮下身子，亲自把对方扶起，伸手抚了抚静贵人头上沾染的泥灰，“静姐姐想到哪去了？本宫与你感情甚笃，又怎么会无缘无故害你呢？”
静贵人怕得要命，连瑛妃的面容都不敢直视，只觉得被她扶着的胳膊像是浸在了石胆油中，灼烫疼痛，连皮肉都被腐蚀得干干净净，唯独留下一具森森白骨，僵硬到无法动弹，任由对方操控摆弄。
“说起来，本宫是不是还没同姐姐闲聊过自己的家室？”
瑛妃使了点力气，把静贵人扶起身后，转头看向已经开始熟练清理尸体痕迹的几个太监，慢慢说道：“本宫的父亲出身不好，仅是太仆寺马场的小小协领，专司养马驯马之职，品阶也低微到不值一提。为了这点，自本宫入宫以来，就没少受过旁人的嘲笑，连带着昭儿……”她微微顿了顿，沉默片刻，改口道，“连带着三公主，也被那些出身好些的皇子皇女们欺凌了许多回，皆是因为我们没有足够的权势，无法反击他们的唾弃与羞辱。”
“娘娘……”
“放心，静姐姐，本宫记得你当初对我的好，也记得你从不曾看轻我的出身。”
瑛妃眼珠动了动，随意宽慰了不安的静贵人一句后，突然话锋一转，又道：“今次贸然提起这件事，只是想告诉姐姐：本宫的母亲，与广阳宫的那位婉贵妃，可还是很有些千丝万缕的联系呢。”
静贵人一愣，双眸下意识大睁，“婉、婉贵妃？”
沈若扶出身于诚国公府，是沈开谊的独生女儿、板上钉钉的高门贵女——这样的人物，高攀都攀不上，又能同太仆寺马场协领的夫人有什么关系？
她心中疑窦丛生，脸上也不禁流露出几分，倒让瑛妃看得“扑哧”一笑，摆了摆手，为对方缓缓解答道：“宫里宫外耳目众多，若是有心探听一番的话，便能得知，诚国公沈开谊大人的手下有一位门客，名为‘竹沥先生’。此人表面上是为诚国公筹划的谋士……但其实，他的真实作用，却是为诚国公与婉贵妃提供天下间少有的奇毒，让他们用以成事。”
边说着，瑛妃边扬起手，指向那已经被收拾得干干净净的后院，笑道：“譬如本宫方才所用的‘断喉汤’，就是排在前列的奇毒之一。”
这是什么意思？
这种奇毒既然会出现在瑛妃手中，那莫非……她是在什么时候，竟然与诚国公的门客有了联系？
静贵人脑中一懵，觉得这个猜测简直荒谬绝伦。
婉贵妃虽明面上看着贤淑，但宫中众人却无一不知，这女人的心肠狠毒万分，从前就常借着宁妃之手随意欺辱宫嫔——早年间，她与瑛妃也难逃其毒手，在婉宁党手下好生受了几场罪，连命都险些丢了去。
照瑛妃这性子，不去一碗汤毒死婉贵妃便罢，难道还会主动与后者的人搭上线？
静贵人脑中百般思量，却仍毫无结果。
恰在同时，兴许是看出了对方表情里的端倪，瑛妃也没有再把关子继续卖下去。她拢了拢自己暗红色的袍袖，眉眼间含着笑意，语气隐带怀念地说道：“放心。本宫之所以会有奇毒在手，与那沈若扶可没有多少关联，而是因为……我的母亲，与那位竹沥先生同出一门，正是他的亲生妹妹。”
“——！”
静贵人倒抽一口冷气，还没来得及为这复杂曲折的关系震惊，便听瑛妃追忆道：“天承当中，有一个以悬壶济世为家训的行医世家，自号‘天下第一医’，名唤为百草谷。其中族人代代皆有高绝医术，但性情却都十分古怪：一般情况下，只有他们主动前去治病救人的份儿，却从不曾接受旁人求医问药的请求，即使是皇亲贵胄也会被拒之门外。”
“这……这嫔妾知晓，”静贵人怯怯接话道，“三皇子殿下，就曾经在百草谷治过多年的腿疾……”
“啊，对。三皇子。”
瑛妃眯起眼睛，意味不明地笑了笑。
这个表情叫静贵人心中陡然发冷，但却不敢细问，只能听对方再度开口，抛出了一个从不为人所知的大秘密——
“竹沥先生与我母亲，曾经便是百草谷中的两名嫡传族人。”
“什么？！”
静贵人失声惊呼出两个字后，赶忙一把捂住自己的嘴，生怕招致对方的不快。
然而，她愕然震惊的态度却明显取悦了瑛妃。后者发出一阵银铃般清亮的笑声，眉眼弯弯，似乎很是开心地点了点头。
“为什么说他们‘曾经’是百草谷里的人呢？”
瑛妃勾起唇角，笑得愈发甜美，静贵人也就愈发心惊胆战。
因为，她刚才在给那丫头灌药时，脸上的表情也正是这样开怀欣喜，着实令人感到阵阵毛骨悚然。
“百草谷虽然古怪，但家训却是悬壶济世，证明有慈仁天下之心；不过，我母亲与他兄长却特立独行了些，一向志不在此——比起救人的医术而言，他们更擅长的，却是杀人于无形的毒术。”
说话之间，暗红色的衣袖拂开，就像是一滩飞溅的鲜血，满溢着不祥之兆。
“但是，正如抓药行医一般，没有实践，如何能知道自己的技法是否纯熟？”瑛妃将十指交于胸前，用指尖点着指尖，看起来就像是个不谙世事的小姑娘一般烂漫，但说出的话却让静贵人瞬间遍体生寒。
“所以，他们兄妹两人只好从百草谷附近的田地上捉了几个农户，用活人来试验自己手中奇毒的效用啦。”
“……”
静贵人双眼蓦地睁大，几乎是控制不住地转过头，看向方才生生毒死那小丫头的地方，浑身都剧烈颤抖起来。
看出她是联想到了何种画面后，瑛妃轻笑一声，摇头叹息道：“可惜，到底是在百草谷的地盘，他们的行迹没几年就被发现了……按族规受了罚之后，百草谷下令将他们逐出家族，两人便在旅途中流离失散，兄长去做了诚国公的门客，而妹妹则嫁给了太仆寺马场的许协领，生下了本宫。”
话毕，她往前一步，用一根手指撩起静贵人鬓边散落的碎发，笑着问：“静姐姐，现在可明白，我和婉贵妃手中为何会有那样多的毒药了？”
“嫔妾明、明白了……”
静贵人说话的声音都带着颤抖。
她是个聪明人，自然知道瑛妃将这个大秘密透露给自己的用意。于是立刻便再度双膝跪地，五心朝天，冲瑛妃行了个恭恭敬敬的大礼，语气畏惧而坚定道：“娘娘于嫔妾有大恩，嫔妾自当对您忠诚无二，听凭娘娘差遣！”
“好。”
瑛妃颔首，明显很满意于她的识时务，便也仍像刚才那样伸出手去，亲自将静贵人从地上拉了起来。
“所以，静姐姐，”她温声道，“本宫现在，就要劳你辛苦一些，将瑞兰轩上下的月银……都借与本宫一用了。”
……
回忆过后，时间又回到眼下。
满殿氤氲着清浅的梅香，铜底香炉里已经落了一层薄薄香灰，瑛妃将那摞银票放入匣中，抬眸朝静贵人嘉奖般地一笑，“本宫此番能在朝中上下打点，为父亲铺路，还要多亏有静姐姐出力了。”
“为娘娘分忧，是嫔妾的本分。”静贵人温顺答道。
瑛妃收起匣子，点了点头，看上去对她恭谨的态度很是满意。
然而，就在后者刚刚松了一口气，准备告退时，却又听对方含笑道：“不过，近日你送来的银票面额可都不少，远远超出了贵人的份例……怎么，这是瞒着本宫，找到了什么赚钱的好手段么？”
跟了瑛妃这么久，静贵人当然敏锐地察觉到了这句话中隐藏的危险之意。她浑身一颤，立即跪倒在地，连忙解释道：“娘娘误会了！这些多出来的银票，都是七公主先前交予嫔妾的！——您也知道，她平日惯爱读书写作，早些年便让丫头在宫外谋了个营生，专门售卖她自己写的书……”
瑛妃微微挑眉不语。
“而最近几日，七公主闷在宫里无事，便又给先前那书写了续集，在京中出售的情况不错，所以嫔妾才从她那儿多拿了些银钱，只盼能够襄助娘娘一二……”
“噢，原来如此。”
听完这一番解释后，瑛妃的神情明显和缓了下来。她微笑着点点头，伸手一挥，冲身旁的大宫女鱼溪吩咐道：“去把本宫库里的那座红珊瑚摆件拿出来，给静贵人带回瑞兰轩，便算是本宫赏给七公主的了。”
静贵人一惊，下意识想要推拒，“这、娘娘不必如此厚赏，七公主与嫔妾都是甘愿为娘娘做事……”
“无妨，你且叫暶儿安心收着便是。”瑛妃摆摆手，截断她的话头，笑道，“按咱们的交情，本宫也算是暶儿的半个姨母了，给她些好东西不是理所应当之事么？”
“……是，嫔妾代七公主多谢娘娘恩赏。”
“嗯。”
瑛妃点了点头，见对方识趣收下，就也没再这个话题上多言，而是看似漫不经心地提起了另一件事。
“对了。几年前，陛下不是把六皇子过继给了姐姐么？你如今与他相处得如何？”
“六皇子殿下？”静贵人愣了愣，有些不明白瑛妃为何会问及此事，但也只能老老实实地答道，“那孩子是个乖巧懂事的，自从嫔妾把他送到宋答应宫里、让他们母子同住后，六皇子也未曾忘了嫔妾，而是三天两头就要派人送些东西，或是来瑞兰轩请安……因此，虽关系没有多么亲昵，他却也与嫔妾相处得还算不错。”
“好。”瑛妃了然地点点头，叮嘱道，“陛下既然将他过继给了你，你便也算六皇子的半个母妃，务必要好生教养，让他与你多亲近些，可明白了？”
“……是。”静贵人虽然心中疑惑，可也不敢在脸上表现出来，只得福身答应道，“嫔妾谨遵娘娘教诲。”
“行了，天色不早，本宫乏了，你也回宫去吧。”
该交代的都交代完了，瑛妃便也没有多留对方，而是摆了摆手，让她自行告退了。
半晌后，静贵人带着那座红珊瑚摆件离开，懿德宫又恢复了往日的安静。
桌案旁，香炉里的香终于燃尽，满室的梅香也变得若有似无。瑛妃转过头，看向半敞着通风的窗外，睫羽稍垂，略略有些出神。
现在她贵至妃位，搬入了后宫中仅次于坤宁、广阳的懿德宫，外头的院子虽然比从前在瑶华轩时大了许多，但却没有了那满园的红梅，也没有了……那个端着药碗进屋、提醒她不要再在窗边吹冷风的女儿明昭。
“……”
瑛妃垂下眼睛，有些疲惫地揉了揉额角，淡淡唤道：“鱼溪？”
候在不远处的大宫女立即上前，“娘娘有何吩咐？”
“今日未曾落雪，让小厨房不必给陛下炖汤了，做道清蒸鱼送去天鸿殿即可——”瑛妃顿了顿，低声补充道，“记得借着鱼腥味遮掩，把东西多放一些。记住了？”
说完，她转过头，看着鱼溪微微变色的面容，不由得挑起眉梢，“怎么，你有什么异议？”
鱼溪吓了一跳，赶忙跪倒在地，急急道：“婢子不敢违背娘娘的意思！只是、只是近日太医院那边有消息传来，说是陛下的头疼病屡发不止，郭院判已经打算查探天鸿殿近日的吃食……娘娘还请务必谨慎行事……”
“是么？”
瑛妃眯了眯眼睛，沉默片刻，终是道：“那最近这段时间，便不必放药了，只管命人安生做菜便是。”
“是，”听到这话，鱼溪终于大大松了一口气，感到自己的衣衫已经全被冷汗打透，“娘娘放心，婢子这就去办。”
待到几日后的腊月十五，盛安一声响亮的“散朝”后，明昙赶忙快走几步，一把拦住了正欲踏出太极殿的工部尚书，笑眯眯地道：“鲁大人，还请留步留步！”
工部在六部当中司掌营造修葺、土木水利，算是个边缘化部门，一向不甚起眼。因而尚书鲁铁生同样是个非常安分守己的官员，即便眼看着二皇子与九公主经常在朝堂上打擂台，却也十分谨言慎行，从不曾站队于任何一方。
甚至眼下，一见是明昙拦他，这位尚书的脸便“唰”得变成卡白卡白，嘴角抽搐两下，苦哈哈地冲对方弯腰行礼，“臣见过九公主，给公主请安……”
眼见对方这幅活吞了只苍蝇似的表情，明昙差点直接笑出声来。
但她这会儿有求于人，当然不能表现得太失礼，只好狠狠咳嗽两声，把笑意硬生生压下去，方才语气正常地说道：“鲁大人这是怎么了？莫非是本公主今日仪容不整，吓到您了不成？”
“没有没有，九公主殿下天姿国色，何来仪容不整之说！”
鲁铁生好比惊弓之鸟，被她一句话吓得差点蹦起来，赶忙连连摆手，“是臣今日、呃，今日起身稍迟，未曾来得及用早膳，眼下腹中正饥，所以才有些失态，还请九公主莫怪……”
“噢，原来如此。”明昙一本正经地点头，假装自己根本没听出这是老实人随口胡诌的借口，反倒还很是关心道，“如今寒冬腊月的，上朝路上又要吹冷风，大人理应多操心身体，早膳吃好，可千万别在年根受了风寒啊。”
“是……是，多谢殿下体恤。”
鲁铁生一下子没忍住，抬袖擦了把汗，心中叫苦不迭。
客气成这样，不会是有什么要事要差遣他办吧？他可一点都不想卷入太极殿上的大战当中啊！
虽然……虽然九公主平素低调，无大事不亲奏，但朝臣们又不是傻子，当然看得出她能力非凡。是以，有好事的官员便凑到一起，在私下偷偷给双方的势力取了名字——跟随二皇子的便叫“乾王党”，跟随九公主的便叫“永徽党”，两派人马时常在朝堂上针锋相对，唇枪舌剑，完全能映射出二九两位殿下平日里的素有旧怨。
这种战火纷飞的景象，远远看着便罢。若是参与其中，一时不察，便会被不知哪来的暗箭戳中肺管子，到时候后悔都来不及！
作为坚定的中立臣子，鲁铁生只想向陛下尽忠，却万万不愿倒向乾王党或永徽党的任何一方啊！
可惜……
今天不过走慢了两步，便已经大难临头了哟。
作者有话要说：本章涉及百草谷暗线，还挺重要的！
忘记竹沥先生的宝贝们可以回顾48章哦。