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广阳宫,正殿。
“啪——！”
一声尖利的茶盏碎裂声传来，名贵的白瓷眨眼便成了一文不值的碎片，散落满地。一名年纪不大的宫女正跪在旁边,哭得上气不接下气，却仍还在不住磕头,压根不顾自己的手掌已经被碎瓷片割得鲜血淋漓。
“婢子知错了,求贵妃娘娘饶命！婢子再也不敢玩忽职守了！”
“……没用的东西。”
婉贵妃面无表情地瞥她一眼,拿起一旁的帕子擦了擦手,淡淡斥道：“今儿就敢给本宫与乾王殿下斟冷茶了,待到明日,是不是就有胆子往晚膳里下点□□，自己翻身来做这广阳宫的主子了？”
“不、不！婢子不敢,婢子绝无冒犯娘娘与殿下的意思！”
那宫女被婉贵妃几句话吓得面无血色,抖如筛糠，又大又黑的双眼像是小鹿一样,胆怯而惊慌地望向一旁默不作声的明晖,祈求道：“乾王殿下，您方才也看到了，婢子初入殿中，完全不知那茶水竟是冷的，求求您向贵妃娘娘作证，开恩救救婢子啊！”
明晖闻声低下头，望着宫女那梨花带雨的清秀面容,扣着茶杯的指尖发紧，喉结也不由得微微一动，转头道：“母妃……”
然而，婉贵妃却连看都不看儿子一眼,便冷冷笑道：“好个不要脸的狐媚东西！本宫还在这儿坐着呢，你就敢勾引殿下为你求情？看来，当真是嫌自己的命太长了罢！”
话毕，她也不再给明晖说话的机会，便扬声命令道：“新雪，把这贱婢给本宫拖下去，按规矩处置！”
“是。”
一旁静观其变的大宫女新雪福了福身，快步走到那比方才更加惊惧惶恐、已经完全六神无主的宫女身旁，伸手扣住她的肩膀，一把便将其从地上提了起来，恭谨道：“婢子斗胆，敢问娘娘，这次是‘红’还是‘黑’？”
婉贵妃思忖片刻，唇角露出一丝微笑，缓声说道：“办事不力，再加上狐媚惑主……便赐她‘黑’刑，让她最后一次学学广阳宫的规矩罢。”
乍然听到“黑刑”二字时，那宫女的眼睛立刻瞪大，近乎目眦欲裂般。一边挣扎着想要脱离新雪的钳制，一边语无伦次地尖叫道：“不！不！娘娘，婢子知错了，婢子再也不敢了，求娘娘不要、不要——”
“是。婢子谨遵娘娘吩咐。”
新雪绷着面容，深施一礼，就像是压根没有听到那凄惨的求饶声般，毫不留情地把宫女押出了殿外。
在二人远去后，宫室内顿时恢复了最初的平静。
杯中的冷茶还在轻轻晃动着，但明晖此时却只觉得浑身僵硬，耳边似乎还残留着女人惊恐的嚎啕；寒意从脊骨之内缓缓爬升出来，一点点流窜到全身，让他陡然丧失了勇气，完全不敢与对面静静盯着自己的婉贵妃对视。
“母、母妃……”
“晖儿，可还记得本宫同你说过什么？”
婉贵妃看着儿子这幅眼神躲闪的模样，不禁愈发沉下脸色，语气也变得锋利许多。
“古之成大事者，切记不可贪溺美色！你如今已有王妃，妾室也纳了两个，可为何还会被这些庸脂俗粉所迷惑？”她拧起眉头，原本温婉的面相早已荡然无存，连眼角的细纹都尽透着刻薄与凌厉，“你究竟还记不记得母妃为你筹谋的大业！”
“儿臣当然记得！”
明晖见势不妙，赶忙“腾”地站起身，几步走到婉贵妃身边，讨好地为她锤了锤肩膀，“方才都是儿臣不好，一时被那女人给迷惑了，所以才差点犯傻，求母妃消消气……”
婉贵妃到底最是疼爱这个头脑聪颖、会看眼色的大儿子，此时见他服软认错，气性便也消了一半，只恨铁不成钢地瞪了明晖一眼，转而说道：“新雪方才询问本宫的‘红’刑与‘黑’刑，你可知道都是什么？”
明晖为她锤肩的动作一顿，有些茫然道：“儿臣不知……”
“那是我广阳宫中特有的刑罚。”
婉贵妃顿了顿，转过眼，冲明晖露出了一个浅笑。明明神态中尽是温婉柔和，却反倒让后者感到脊背上阴风阵阵，不由毛骨悚然。
“‘红’刑是用刀；需在受罚之人的双腕、双踝、脖颈、膝后共七处均割出裂口，并差人在旁不断挤压伤处周围，将流出的血液汇集到一口小缸中，直到受罚者血尽而亡——因而得名为‘红’。”
婉贵妃屈起指节，慢条斯理地为儿子讲解道：“而‘黑’刑，则是用药；将鸩毒、丹红霜、番木鳖几种奇毒混合成药汁，倒入断喉汤中，毒汤便会呈现黑色，再给受罚者灌下，就将使之腹痛难忍，喉口奇痒，七窍同流黑血——最后，要么是先被毒死，要么就是先被自己亲手扣断喉咙而亡……方才被新雪拖下去的贱婢，正是受了此刑，晖儿认为如何？”
“……”
听完这番描述的明晖已经瞠目结舌，胸腔中一阵又一阵地泛起恶心，完全被想象出来的情形震住了，哪还能顾得上答话？
他几乎是愕然又惊骇地望着婉贵妃，哑了半晌，方才找回自己的声音，“可这、对宫人施以极刑，这不是有违宫规……？”
“各宫的腌臜狠手数不胜数，只要不被陛下发现便是，大家何尝会把宫规放在眼里？”婉贵妃嗤笑一声，眯起眼睛，语带嘲讽道，“呵，只怕到头来，也唯有那坤宁宫……才是最守规矩的地界了罢。”
明晖下意识吞了口唾沫。
女人们若是狠心歹毒起来，这杀伤力何其恐怖，又岂是他们男人能比得上的？
“总之，晖儿。”
不等他想完，婉贵妃便开口打断儿子的思绪，淡淡道：“直至如今，陛下还未曾有定下东宫的意思……那么，为了大业，你就必须要懂得心狠一些。可明白了？”
明晖一怔，若有所悟地蹙起眉来，沉默了好半晌，方才点了点头道：“是，母妃。儿臣明白。”
腊月廿七当天下午，在这个离大年三十着实没剩多少时间的日子里，沅州的两名钦差大人终于回到了京城，第一时间来宫中复命。
而作为二人当初的举荐者，明昙自然也位列皇帝身侧，有资格到天鸿殿旁听工作汇报。
“启禀陛下，沅州如今灾情已过，民众得以如常生活。虽田地仍不如何肥沃膏腴，但也足以让红苕生长，大大解决缺粮少食的问题……”
数月未见的户部尚书钟禾正站在殿中，身上还穿着风尘仆仆的钦差官袍，侃侃而谈道：“并且，今冬接连几场大雪下来，多而不厚，正好也能确保来年沅州的风调雨顺，人寿年丰……”
钟大人不愧是多年来深受重用的老臣，性子也较为忠良古直。这一番奏报简略而周全，看似没说多少话，但却把皇帝想听的重点都奏了个一干二净，这还让一旁同样作为钦差的温朝说什么？
若有这样的同僚，还真让人不知如何是好。
明昙在心中暗暗低叹一声，正从精神上对温大人表示同情时，却见后者忽然抬起头来，看了自己一眼，神色如常地含笑拱手道：“钟大人莫要忘了，此次沅州一行，还要多亏九殿下派出白姑娘襄助，不然红苕的培植定不会如此顺利。”
闻言后，钟禾怔了一怔，也恍然地抚掌附和道：“温大人提醒的是！都怪老臣糊涂了，险些忘了白姑娘的功绩！”
温朝和善地笑了笑，视线稍偏，不着痕迹地观察着明昙的表情，“白姑娘着实心灵手巧，亲和力也是极强。在我等方至沅州时，当地不少百姓都对钦差的队伍颇有敌意，拒不与官兵平心而谈——好在后来，有白姑娘主动请缨，深入民众当中，细细传授栽植之道，帮他们改良农器耕具，不但消除了百姓对朝廷的偏见，还让农户们没多犹豫，便同意拔除麦苗，改种先前压根闻所未闻的红苕……”
“不得不说，”钟禾抚着长须，想起那没几日便从土里抽芽的植株，紧跟着慨叹道，“白姑娘虽是女子，却实乃一位旷古烁今的农学奇才啊！”
即便能听出温朝方才是故意提起白露，可身为后者的直系上司，这几句好听话却让明昙分外满意，面上也不由得抿出了一丝微笑。
不愧是以精明圆滑著称的温大人，竟然在这么短的时间内，就能另辟蹊径，找到其他能够讨得上位者欢心的方法，一转自己刚才的劣势，堪称下属职场楷模。
唉，怪不得历朝历代的君王总易被佞臣蛊惑呢，就这嘴皮子上的功夫，实在让人讨厌不起来啊！
更何况……
听钟大人的意思，沅州的赈灾情况似乎十分优秀，比他们此前的心理预期还要更好一些？
明昙顿了顿，望向温朝的眼神逐渐变得有些探究。
在父皇和她的预料里，尽管做出最好的打算，沅州的灾情治理进度也远远要比现在更差一些。
因为，担任钦差的温朝是朝中出了名的浊流官，不可能不对那批可观的赈灾钱粮动心。即使他是个聪明人，懂得见好就收的道理，却也不会一点儿都不往自己口袋里塞……
可是眼下，沅州的情况已经得到了完全控制，原本最令人担忧的民乱，也成功被扼杀在了摇篮——众所周知，安抚百姓的要诀只有两个，其一是让他们吃饱，其二是让他们拥有对未来的希望——后者在白露的帮助下可以很容易完成，但是前者……
除非两位钦差齐心协力，大方开仓放粮，不然的话，可是很难令那些饿过了头的百姓们放弃生事，重燃对朝廷的信任的。
所以，依照如今这个奏报来看，但凡钟禾未曾隐瞒或夸大，那么沅州几乎都不需要休养生息的时间，便可以重新恢复正常？
——就连皇帝想到这层后，都不由得转过头，和女儿相视一眼。
莫非……温朝真的是在用心赈灾？
除了那些必要的、对沅州城中些许官员的打点之外，他压根就没有再贪墨其他钱粮？
这也太不符合浊流官的人设了吧！
……可若非如此的话，又该怎么解释沅州如今的漂亮成果？
明昙几乎控制不住自己往温朝脸上瞥去的眼神。
不会吧不会吧……
难道这回，真是父皇和她一起看错了人？
然而，乍然成为九公主心中焦点的温朝大人，这会儿却依然深深垂着头，不给半点让对方看到自己表情的机会。
“——两位爱卿此番辛劳艰苦，赈灾成效斐然，着实为朝廷解了燃眉之急，立下大功！”
见一时半会儿看不出什么后，皇帝便也放弃继续探究温朝，而是龙颜大悦地嘉奖道：“此等勋绩非同小可，是当载入史册的大事！钟禾，你身为钦差主使，赈灾有道，朕欲加封你为从二品敬远侯，并赐宅邸一座、京郊三百亩良田一块，再有三千两白银——爱卿可还满意？”
钟禾位至户部尚书，再往上便是相位，皇帝自然没法给他加官，只能进爵以示圣恩。
但从二品的爵位已经够大，还要加上房屋田地，和数额如此可观的银两……钟禾当即一惊，赶忙叩首在地，语气难得有些急惶道：“陛下三思！老臣领旨为钦差，赈灾乃是尽分内之事，天经地义，不应当陛下如此厚赏，还请您千万收回成命！”
事实上，这个赏赐虽然乍听多了些，但在赈旱灾、平民乱的大功绩下，其实也挑不出什么错处；不过钟禾到底清流惯了，且对朝廷也忠心耿耿，这会儿不愿领赏也属常事，还是不要硬赏为妙。
一旁的明昙静观许久，见皇帝面色略有犹豫，钟禾态度也坚决，便笑着开了口，为二人圆场道：“钟大人是肱股之臣，一心为国，自然不肯受此赏赐……倒是依儿臣之见，大人如今家眷宁和，住得宅子也尽够，何须再赏？倒不妨只加爵赐田赏银便是，无需再兴土木——这下，钟大人总该领受了罢？”
“九殿下，老臣……”
钟禾态度犹疑，还想再继续推拒，但皇帝却已经点了头，一锤定音，“就按龙鳞说的办！钟爱卿，你此次为国出力，这些赏赐皆是应得的，且安心收着便是！”
话都说到这份上了，钟禾即便无心领受，也只好把话都吞回肚子里，深深朝皇帝磕了一个响头，“多谢陛下厚爱，老臣受之有愧。”
“平身罢。”皇帝点点头，让对方免礼后，将目光转向一旁的微笑的温朝，眼神逐渐带了点探究。
“温爱卿，你此番协助钟大人赈灾，同样功不可没，”他缓缓道，“朕欲封你为从三品定安伯，转调户部，任正二品郎中，并赐二百亩良田、与白银两千两，爱卿意下如何？”
——从吏部侍郎，升调为户部郎中……
温朝心下一顿，敏锐地察觉到这其实并非简单的升官调动，而是暗藏着另外的深意。
今时不同往日，现在朝堂上谁人不知，若说吏部大半官员皆被纳入二皇子麾下，那么户部，便是三皇子与九公主的大本营。
陛下这个突如其来的调任，难道是在试探他会否有心另择明主，为九公主所用么？
“……”
温朝垂下眼睛，思忖良久后，最终还是屈膝拜倒，定定地说道：“臣……有愧圣恩，自知不通户度金仓，无法担此重任，恳请陛下收回调任臣为户部郎中的圣命！”
——这话一出，明昙瞬间眯起眼睛，指尖紧紧扣在扶手的雕花上，神情异样地望向深深低着头的温朝。
而坐在主位的皇帝也是动作一顿，凝视着对方，微微皱起眉头，沉声道：“温爱卿，你可确定自己想好了？”
“臣自入朝伊始，便身在吏部。即使有心向往为户部做事，却也因为身无良才，不得不有负圣恩。”温朝缓缓道，“如此一来，臣最好的选择，并非另调别处，而是应当依旧坚守于吏部，继续本分做官行事……”
说着说着，他抬起头，眼神平静地与明昙对视一眼，继续将未尽的话语补全道：“但是，无论臣身在何处，皆会衷心于陛下与九殿下，甘愿听凭二位差遣。”
“——！”
待其话毕后，明昙的双眸微微睁大，下意识攥紧指尖，只有狠狠咬住牙关，才能让自己的表情不要惊愕到失控。
温朝话中的哑谜，连她都能听得清楚明白，想必父皇也同样心知肚明。
原来如此，原来如此。
怪不得沅州此回赈灾的成效会如此出乎意料，盖因其中，竟有一个隐藏得这般出神入化、几乎骗过了所有人的……外圆内方之士。
“好罢。既然温爱卿决意不愿升调，那朕也不强求。”
皇帝沉默片刻后，点点头，意味深长道：“爱卿的爵位、良田、银两照领不误，而官职……就无需变动了，仍任吏部侍郎即可。”
“臣谢陛下恩赏。”
深深叩首谢恩后，温朝忽又想起了什么，再度补充道：“此外，白露姑娘在今次赈灾之中居功甚伟，臣也欲斗胆为她请赏，不知陛下能否……”
“温大人有心了。白露姑娘是被临时送入钦差队伍当中的人，尚不在朝廷的封赏之列，”明昙弯起唇角，微微一笑道，“她的赏赐，由本公主亲自赐下即可，多谢大人的提醒。”
“九殿下心有成算，是臣冒昧了。”温朝恍然大悟似的点点头。
封赏事毕后，皇帝也没再多留他们，而是大手一挥道：“好了，如今时辰不早，你二人也可离宫，回去与家人团圆罢。”
“谢陛下。”
在两位钦差应声离去后，天鸿殿顿时又恢复了先前的空空荡荡。明昙原本正经的坐姿也一下变得东倒西歪，侧头看向她满脸笑眯眯的父皇，唇角不由自主地一抽，翻了个惊天动地的大白眼。
“您是不是早就知道，温朝他……”
“没有，哪能啊，”皇帝不等她说完，便一口否认道，“朕也是今天才确定的，没比龙鳞早知道多久！”
“……”明昙瞪起眼睛，“还想装傻！当时钦差人选未定时，龙鳞就觉得奇怪，您为何要暗示我举荐温朝——原来、原来是在这儿布着大局呢！”
“哎呀，再怎么说，朕好歹也比你这丫头多吃几年饭嘛。”
皇帝轻咳两声，眼珠一转，伸手拍拍女儿的肩，赶忙转移话题：“今日朕特意问温朝要不要调往户部，本就是想把他的立场揭到明面上；结果不料，他却仍是坚持要待在吏部，所以说……”
“所以说，”明昙双手抄起，淡淡接话道，“明晖那厮的心腹里，又埋了一把能够为我所用的利剑。”
“……龙鳞啊，父皇之前就说过，你该称老二为皇兄才对，”皇帝假惺惺板起脸，一本正经地提点道，“无论如何，规矩不能忘，莫要叫人拿住错处才是。”
“……”
明昙又翻了翻白眼，跳下椅子转过头，冲皇帝做出一个大鬼脸，转身便一溜烟地朝殿外跑去。
“作为父皇瞒着我的惩罚，今天就不和您用晚膳啦！”
“诶！龙鳞！”
皇帝想拦没拦住，只能无奈地看着女儿跑远的背影，又好气又好笑地摇摇头，“这个臭丫头……”
见九公主走了，一旁的盛安终于上前，把手中仍然热腾腾的药碗放在案上，笑得像尊弥勒佛，“九殿下的性子一向如此，活泼点儿好。”
“你啊，整日尽会为她说话，”皇帝端起药碗，吹胡子瞪眼道，“朕真该把你调到坤宁宫去算了！”
“哎哟，那陛下尽管把奴才调走便是，”盛安笑眯眯地点点头，“奴才可想去伺候九殿下了呢！”
搬起石头砸到自己的脚的皇帝：“……”
他恼羞成怒，一边瞅了眼这个自幼就开始伺候自己的老太监，一边气哼哼地摇着头，将手中的汤药一饮而尽。
“刁奴，真是刁奴！”