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万历十六年，六月二十四日。
范永斗托着腮，一声不吭地坐在堂屋前的回廊栏杆上，院中郁郁葱葱的草木绿疏在山陕旱成天灾的大太阳里瑟瑟发抖。
他的头顶上是悬山七檩前出梁的屋檐，由四根方形石柱支撑檐面，背后的房门开于明间，但后退一廊，与内柱成一线，使房子平面呈“凹”字形。
门槛、立颊、门额皆为木质，立颊外表又加木雕花边，以双重五齿花瓣条边为底，上刻牡丹图案，图案雕得虽不精细，但看上去总归像是大户人家。
倘或搁在洪武朝，范家这样的建筑定是要被问罪的，但现在距太祖爷那会儿整整隔了二百二十年，太祖爷定下的规矩也变成了二百多年前的老黄历。
“……我再说一遍啊！不管我有钱还是没钱，那老家伙都别想从我这儿花上一个子儿！”
堂屋内忽然传出一阵极响亮的喧哗，颇有昭告天下之气势，
“您别替我遮掩，我也不需要您遮掩，我今天就把话撂这儿了啊，您回去一字不差地告诉那老家伙的野种，老家伙死了我绝不给他收尸，棺材钱我一文都不会出。”
“我范明别的本事没有，最大的优点就是说到做到，我十岁的时候就告诉他我不会给他收尸，他也叫我别给他收尸……嗳，对，您别偷换概念，这叫‘千金一诺’，不叫记仇。”
范永斗屏息凝神，院中的风像是停了，草木都瑟缩得不动了。
堂屋里的声音窸窸窣窣地、黏黏糊糊地轻下去了，像是那传话人有意鸣金收兵，想替范明掩饰“家丑”。
但那人显然是错估了范明对“丑”的定义，范永斗太了解他的父亲了，他父亲对他亲爷的恨是他父亲一生财富的源泉，一个人选择甚么方式挣钱，就决定了他做事的下线，他父亲的下线就是要亲眼看到他亲爷不得好死，而且必须是众所周知的不得好死。
范永斗在膝上摊开手，掰着手指在心里默数，一分钟、两分钟、三分钟……
刚数到“五”，这座面阔三间、坐北朝南的深宅又响起了范明那铿锵有力、豪迈爽朗的笑声，
“您这就是在跟我说笑了！我又不当官，这该丁忧还是该夺情，谁都管不到我头上。”
“至于那野种要告我‘不孝’，你让他告去啊！我大明律法严明，刑犯斩首都是要皇上亲笔勾决的，他要告我‘不孝’，我就立刻反告他‘谋叛’，我看皇上会先斩哪个？”
“反正都是在《大明律》‘十恶’里的罪状，皇上要是不赦，大不了我就跟那野种同归于尽，大不了到了黄泉路上我就跟那老家伙说，他宝贝儿子是我范明替他拉下来去陪他的，管教他到了阎王爷跟前都咽不下那口气！”
“大家都别缩着脖子装鹌鹑，同蒙古人、女真人做生意赚来的钱，这介休县几乎是人人有份，万历十四年年初大旱，全山西六十万饥民里头，死的死，逃的逃，卖孩子的卖孩子，这介休占了多少个，大家心里都有数罢？”
“我虽然不喜欢凭空给人当爹，但大家也不能一吃饱饭就放下筷子骂娘啊，世宗爷在的那几年，连河东盐运司都拨给宗室当爵禄了，这乡里乡亲的再不互相救济着，说句不好听的，要‘谋叛’的早拖家带口地奔蒙古了。”
范明慢条斯理地说完这番话，也不顾传话人的脸色如何难堪，自顾自地便端起手边的碗盏喝茶。
茶是从福建武夷山运来的，汉口以南靠船运，汉口起岸后主要靠骆驼和骡子运输，走出西口，再改用驼队穿越茫茫沙漠，最后抵达边境口岸恰克图，衔接的便是万里之外的彼得堡和莫斯科。
范明享受着这一口晋商世代百年走出来的坦途佳品，悠哉游哉的表情仿佛正在教堂敲钟的俄国沙皇费奥多尔一世。
传话人的脸上终于有些挂不住了，
“范爷，您这是何必呢？老太爷在的时候，大家都看见了，确实做了许多对不起您的事儿，但现在人都死了，这尸首都停在门口了，您总不能眼睁睁地看着老太爷曝尸荒野罢？”
范明仍旧喝着茶不说话，眉眼里头却全是不屑的笑意。
倘或范永斗此刻在屋内，从范明那半遮半掩的半张脸中就可以解读出他父亲此时的心理：中国人就是横竖看不开生死，其他事看不开就看不开罢，还拿这看不开来威胁人，然而我就是不受你这威胁，看你能拿我怎么办？
传话人见范明不接茬，不由继续道，
“我瞧范爷这面相，天庭开阔，口方正大，人中深厚，一瞧就是子孙富贵的大福相，我也说句不中听的话，万一将来范爷您去了，三位少爷有样学样，撂开手去硬是都不给您摔盆砸碗，您就是到五台山成了仙那也后悔不是？”
范明“哼”地一笑，将手中碗盏“啪”地一放，扯开嗓门便喊道，
“范永斗！范永斗！你进来！”
门外的范永斗一听这响动，赶忙站起身来，直接推门进了堂屋，他爹一向习惯连名带姓地喊他们兄弟，
“爹……”
范永斗还来不及劝上一句，刚吐了一个称呼，就听范明对他指挥道，
“你大哥和二哥还在咱家大门外罢？你出去对他们传我的话，他们的亲爷今天就是遭了‘现世报’了，他在我十岁时将我赶出这范氏家门，我今天就把他赶出范家祖坟。”
“这是一报还一报，谁作下的孽谁偿还，我就是要他们的亲爷剉骨扬灰不得好死，这是因为他们的亲爷对不起他们的爹，往后我要是有一件事对不起你们仨兄弟，我死了以后，就算已经被埋进了坟，你们照样可以把我挖出来鞭尸。”
传话人目瞪口呆地一脸冷峻的范明，他这还是第一次瞧见如此以身作则的教子现场，
“范永斗，我告诉你，这当爹没甚么了不起的，渣滓当了爹他还是个渣滓，混蛋当了爹他还是个混蛋，你那混蛋渣滓的亲爷就算生了你爹我这个远近闻名的大商人，也还是个混蛋渣滓，我今天要这个混蛋渣滓不得好死，我就是在替天行道。”
范永斗抬目看去，只见范明端庄语气下的脸是一派温柔与狰狞，数十年来的含辛茹苦形成了那端庄，儒学孝道中的委曲求全勾勒出那温柔，天伦灭绝的淡泊就是他面孔上的狰狞，
“乡亲们看一次热闹不容易，我今天就把这话给挑明了，我范明无论是生是死，都不想再跟那老东西扯上一文钱的关系，谁要是支持那老东西进我范氏祖坟，就等同于不让我范明死后进我范家祖坟。”
“有道是，生路可辟，死路难开，除非能同那野种一起上衙门以‘不孝’之名将我范明告倒了、告死了，否则只要我喉咙口里还有一口气，谁要是敢绝我死路，我定要断他生路！这点我绝对说到做到，不信的尽可以来与我一试。”
范永斗听罢，同那传话人一齐立在原地半响没有挪动一下，最后还是范明喝了茶润完喉催他道，
“范永斗！愣在那里作甚么？传话去啊，今天是六月廿四，关圣帝君圣诞，晚上咱们还要请关公、拜关公呢，别教晦气事拦了咱们家的财路。”
范永斗赶紧转身出门传话去了，在他们范家，“拦财路”是比天还大的事，每回他爹一说“拦财路”，基本就等同于是在骂娘了。
传话人显然也领会到范明“骂娘”的意思，但范明的这场言传身教实在太无懈可击了，把人情孝道都说绝了，就是真畜牲六亲不认起来，也不过如此了。
毕竟中国人总持有一种根深蒂固的观念，“死者为大”，当一个人快不久于人世或者去世之后，就算他生前如何折腾，造了如何多的孽，都会被大众自动带上怜悯的滤镜去看待，最后被原谅，甚至捎带一句夸赞，然而偏偏畜牲不受此种观念的限制，这让传话人十分为难，
“俗话说得好，天下无不是之父母……”
范明打断道，
“不瞒您说啊，我不让那老东西进祖坟就是听了这句话，天下的父母们为子女尽心竭力了一辈子才得了这一句话的美名，那老东西就不配当‘父母’，他要进了我范氏祖坟，就是侮辱了天下之父母。”
传话人这回真没话了，能劝人的好话他都说完了，能诛心的坏话范明也说尽了，他算是看出来了，范明赚了大半辈子的钱，就等着这一刻扬眉吐气呢，
“其实我啊，也是为范爷您着想。”
传话人支吾了一会儿后，道，
“真去衙门理论起来，‘不孝’总比‘谋叛’好找证据。”
范明并不吃这一套，只是无畏地笑道，
“要证据谁没有啊？”
传话人道，
“听说自张居正死后，皇上废了‘考成法’，现在地方官升迁，不再以收缴钱粮多少为主要标准了。”
“虽然大家伙近几年是轻松不少，但是官老爷们不急着收税粮了，咱们经商的终究是少了一条孝敬的门路啊，这有门路孝敬就能在乡亲中说得上话，这您比我清楚，我就不多说了。”
范明看了他一眼，和缓了语调道，
“‘考成法’是回不来了，可这做官的总要铨选熬资历啊，这几年不知是伤了甚么阴鸷，北方几个省总有灾情，朝廷从北直隶调赈济粮都来不及。”
“官老爷们别的不上心，赈灾总是要伤脑筋的，否则真把灾民逼上了梁山，那他们这官也就不必当了。”
“所以啊，我说您甭操心，真想给孝敬总是能寻着机会的，一个县官要想升迁，少则三年，多则九年，总有得熬呢。”
“再说了，咱们山西总与其他省司不同，这山西与蒙古的生意，可是先帝爷在时就定下的，去岁皇上不是还下诏荫庇了王崇古的一个儿子吗？”
传话人接口道，
“总想着靠山西出身的官员也行不通啊，近来有风声传言，王崇古在蒲州病重，万一他这一走，皇上像张居正死后一样，把之前的新政成果都给一笔勾销了，那您现在赚的这些钱，可不是就赚不长了？”
范明笑了一笑，道，
“只要蒙古人还安分，那这马市的生意便还做得下去，朝廷先前虽然限制了马数，但皇上若真有‘废市’之意，这都快一年了，从京城传抄出来的邸报上总该有所暗示才对。”
“依我看啊，您别无端担这份心，蒙古人即便要和朝廷翻脸，也不会同钱过不去，再者，这马市的钱不单是蒙古人在赚，这九边的边将们，哪个不从马市里捞些好处？”
传话人笑道，
“看来范爷是胸有成竹。”
范明回道，
“不，不，我不是胸有成竹，我是乐见那老东西不得好死。”
传话人抿了下唇，道，
“瞧您这样乐观，我同我家老爷也便放心了，其实我家老爷不是不知道范爷您心里的苦，只是现在皇上又下旨往太仆寺出了个投票选吏的怪政策，我家老爷怕在这节骨眼上，您为老太爷的事儿闹到衙门里，万一两败俱伤，岂不是因小失大？”
范明笑道，
“哦？甚么‘大’、甚么‘小’，你倒是同我说说。”
传话人笑道，
“范爷，这同‘马’相关的事儿，我不清楚，您还不清楚吗？这太仆寺每年收上去的马价银只有三成左右用来买马，并且只是拨给边镇买马，剩下七成都被六部和其余诸司拆借去为皇上干别的了。”
“而这拨给边镇的三成马价银中，又有超过六成是用作九边将士的抚赏、犒赏和兵饷银，真正用来买马的，是这三成中的三成——要是哪个边将捞得多些，连这三成都没有——这些银子都花到哪里去了呢？咱们心里都有本账。”
范明慢慢笑道，
“这还不都是因为蒙古人阴损？这蒙古人卖给大明的市马都瘦弱多病，别说寄养，普通骑乘都成问题，我九边将士守卫边疆，自然只能变价二手卖出胡马，再加钱重新买好马才行。”
“至于这马匹到底能不能用作骑乘，都是兵部和太仆寺定的标准，同咱们晋商有甚么关系？”
“我们山西人，不过就是比官牧的牧户和民牧的马户早一步掌握养马知识，知道怎么调养胡马，怎么将蒙古人卖来原本不能骑乘的胡马养得膘肥体壮，再卖回给九边而已，这叫勤劳致富。”
“皇上要怪咱们晋商，还不如先去责难蒙古人，如果当年不是俺答汗围了顺义，一路打到了京城，朝廷现在哪里还需要每年拿出那么多银子，去买蒙古人那些根本不能骑乘的胡马呢？咱们山西人每年又哪里能从马市赚那么多钱呢？”
传话人道，
“话虽如此，可咱们晋商是这么想，民牧马户却不这样想，如果啊，范爷，我是说如果啊，那些民牧马户真的通过投票把太仆寺那些负责验马的小吏全都换了下来，这马匹的检验标准岂不是顿时就……不在咱们的掌控范围之内了？”
“这验马的标准一变，原本能二手卖出的胡马，会不会突然就不能卖了？原本可以重新加价买进的好马，会不会突然就不能买了？”
“倘或只是变了之后不能买卖，那也就罢了，可若是皇上因此追究起之前已经做成得那些生意，甚至因此降罪九边守将，那岂不是必定会牵连到咱们山西？”
范明又笑了笑，也不回答传话人的这些问题，只是不置可否地道，
“你家老爷还真是心思缜密。”
传话人笑道，
“不敢当，不敢当，说起做生意，整个介休，不！整个山西，都无人能及您范爷。”
范明笑道，
“你家老爷的好意，我心领了，但是我范明已经说出去的话，就没有要收回来的道理，我说要那老东西遭报应，他就是化成灰了也得给我遭了这场报应。”
“不过呢，你家老爷大可以放心，这投票选吏的事儿啊，没那么快就立竿见影，这民牧马户都是一些无知小民，掀不起甚么大浪来。”
“现在的情形是，皇上缺银子，九边却又离不得战马，太仆寺呢，是又缺银子又缺马，只要咱们能将这三者平衡好了，《大明律》就是再严苛，也同咱们这些守法经营的商人没甚么关系。”
传话人颔首笑道，
“有范爷您这一句话，我家老爷就能定心了。”
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